设计膜结构建筑时，应根据整体建筑的重要等级，结合膜材的特点，选用特定设计使用基准期的膜材、支承体系及材料，并考虑建筑环境，以确定膜结构的合理使用年限。

膜建筑在规定的使用年限内应满足的功能要求：自洁与建筑视觉效果，可能出现的各种作用，具备良好的工作性能，足够的耐久性，经历偶然事件后仍能保持必需的整体稳定性。膜结构安全等级设计为II/III级，因易于替换，破坏不至于引起严重财产和人员损失。

根据建筑结构设计统一标准，设计使用年限为5年的是临时性建筑，25年的为易于替换的结构构件，50年为普通建筑。由于膜材的设计使用基准期一般较小：PTFE膜材可达30年，PVC膜材一般少于25年，所以膜结构属于易于替换的结构构件。鉴于膜材的建筑、结构受力特性，以易于替换的建筑构件作为膜结构的设计年限考虑，需合理确定设计使用年限，做到技术先进，经济合理。如此，膜结构建筑一般可分为：

临时性膜结构：使用年限低于3年，如娱乐场、商业展场等;

耐用性膜结构：使用年限3~10年，如小型体育设施、交通设施、商业活动场所、景观小品等;

耐久性膜结构：使用年限10~15年，如中小型体育设施、交通设施等;

永久性膜结构：使用年限15年以上，如体育场馆、机场、展览中心等重要建筑。

若合理维护保养膜结构，可以延长膜结构的寿命。